1510

Pianto eccessivamente pessimista, quello che Seem volle rendere proprio, per il quale, nell'istante in cui egli raggiunse colei eletta a propria signora, non mancò di essere giustamente rimproverato, a opera della voce di chi troppo rapidamente, troppo banalmente, già considerata qual spacciata, e tuttavia ben lontana dal volersi rassegnare a essere tale.

« Per la pazienza di Thyres… » sospirò la donna, scuotendosi e, solo allora, aprendo la propria mancina ad abbandonare il pezzo di carne strappato all'antagonista « Di cosa mi vorresti pregare, mio buon scudiero?! Non avrai mica supposto che potesse essere sufficiente un idiota come questo per abbattermi, voglio sperare… » suggerì, con tono necessariamente sarcastico, in assenza del quale quel richiamo non avrebbe avuto il medesimo valore, la stessa valenza.

Viva, ovviamente e immancabilmente, era Midda Bontor, la Figlia di Marr'Mahew, ancora una volta sopravvissuta… ancora una volta sopravvissuta a stento, all'ennesimo combattimento che il destino aveva scelto per lei o che, forse e in modi meno fatalistici, erano state le sue stesse azioni a scegliere in sua vece.
Stordita, certo; stanca, sicuramente; minimamente ferita, inevitabilmente; ella si ritrovò a essere in conseguenza di quanto avvenuto, al pari di tutti i propri compagni. E così come già promosso dalla pungente ironia di Howe, anch'ella, ove possibile, avrebbe gradito poter riposare ancora a lungo, sebbene spiacevolmente conscia di non potersi permettere nulla di tutto ciò.

« Mia signora… mi dispiace. Io… io… » esitò il ragazzo, diviso fra la gioia di scoprirla ancora in vita e l'imbarazzo conseguente al dubbio in lui umanamente sorto, a quell'esitazione da lui vissuta nei suoi riguardi, ingiustificata ma non ingiustificabile, e per la quale, tuttavia, si era appena guadagnato quello scappellotto psicologico, decisamente più efficace, e spiacevole, di quanto non sarebbe potuto essere un corrispettivo materiale « … io non volevo… »
« Ti prego, lascia perdere. » sospirò ella, facendo leva sulle proprie braccia per girarsi da una posizione prona a una supina, per poi potersi sollevare a sedere, dimostrando, malgrado tutto, un'agilità e un'energia ancor maggiore rispetto a quanto alcun altro fra loro aveva avuto il coraggio di vantare « Se inizi a tentare di scusarti, rischiamo di far nuovamente notte. E prima che il sole cali, sinceramente, gradirei essere già in viaggio verso Kriarya, per recuperare il pastorale. »

Per quanto, infatti, gli imprevisti scontri con la Progenie della Fenice potessero averli distratti dal reale obiettivo del loro viaggio, di quella loro missione, mai la Figlia di Marr'Mahew avrebbe potuto obliare al pensiero del flagello e dell'appena rievocato pastorale, i due scettri del faraone per riconquistare i quali si erano incamminati con passo fin troppo affrettato verso nord, e che ora non avrebbero dovuto concedersi occasione di perdere di vista, di dimenticare, a meno di non voler venire meno a quanto eletto a proprio compito, a proprio traguardo, nella salvezza di chi prigioniero della sovrana di Rogautt e, soprattutto, nella sconfitta definitiva di quest'ultima, al fine di ovviare a nuove offensive da parte della medesima e di tutti i suoi sgherri. Sgherri, in verità, fra i quali non avrebbero dovuto essere censiti quei loro ultimi, originali e non sprovveduti avversari, i quali, in altre condizioni, in altre situazioni, se davvero avesse dovuto essere riconosciuta una loro avversione alla regina dei pirati, a Nissa Bontor, avrebbero potuto essere considerati loro alleati, ma che, tuttavia, per i tempi e i modi che li avevano veduti incontrarsi li avevano visti assumere il ruolo di acerrimi antagonisti.
Molti dubbi sull'identità e sulle ragioni che avevano animato la Progenie della Fenice in loro contrasto, purtroppo, sarebbero rimasti a complicare spiacevolmente la questione, e, probabilmente, non avrebbero evitato a Midda e ai suoi compagni l'eventualità di un nuovo incontro, e scontro, con gli stessi. Ma così come con molte altre più o meno vaste zone d'ombra in tutta quella storia, a incominciare dal tradimento di Carsa Anloch e dal ritorno in scena della corona della regina Anmel, la mercenaria dagli occhi color ghiaccio, e i suoi alleati, non avrebbero potuto raggiungere conclusioni alcune, rendendo di conseguenza vano qualunque sforzo speso in tal direzione; allo stesso modo tentare di comprendere di più in merito a tanto complesse figure, e al di queste effettivo interesse in loro avversione, avrebbe rappresentato una pura e semplice perdita di tempo, qual alcuno di loro avrebbe potuto permettersi in quel frangente.
A distrarre la donna guerriero da tali elucubrazioni, che la sua mente non le negò al momento stesso della sua ripresa di coscienza, nel non volerle concedere di lasciar banalmente decadere qualunque interesse nei riguardi di simile argomento, intervenne imprevista la voce di Be'Wahr; il quale, forse stuzzicato dal suo ultimo accenno al pastorale, volle condividere con l'intero gruppo un'insperata e ottima novella, tale da permettere a tutti loro di ritrovare utile ottimismo nel merito di quanto li avrebbe ancora attesi.

« A proposito… » esordì, richiamando a sé l'attenzione collettiva « A dispetto della scarsa fiducia che voi tutti avete riposto nelle mie capacità mnemoniche… »
« Hai detto veramente "mnemoniche" senza alcun aiuto esterno?! » commentò con maliziosa sorpresa lo shar'tiagho, non rinunciando all'occasione di ristabilire i giusti rapporti fra loro.
« … nelle mie capacità mnemoniche… » ripeté il biondo, offrendo un'occhiataccia in risposta alla provocazione del fratello, ma non distraendosi dal proprio discorso al fine di non perderne il giusto filo « … io credo di essermi appena ricordato dove abbiamo nascosto il flagello! »

A quelle parole, contemporaneamente, tanto Midda quanto Av'Fahr scattarono in piedi, con un improvviso colpo di reni che li vide riconquistare una posizione eretta con un entusiasmo e un'energia tali da far temere, tanto a Howe quanto a Seem loro testimoni, un nuovo, e inatteso, attacco a loro discapito: nessuna offensiva, tuttavia, avrebbe dovuto essere riconosciuta qual loro imposta in quel momento, qual ragione dell'improvvisa ripresa della mercenaria e del marinaio; quanto e più semplicemente la felicità per l'imprevedibile annuncio di Be'Wahr, il quale, così asserendo, aveva loro offerto un'incontrovertibile ragione per rimettersi all'opera così come alcun altro sprone avrebbe avuto successo nel compiere.
Dopottutto, in ogni momento di sconforto, in ogni occasione di scoramento, nulla avrebbe potuto meglio influire sull'animo umano rispetto a una buona notizia. E alcuna notizia avrebbe potuto essere lì riconosciuta qual migliore rispetto a quella, simile, in effetti, a un dono ormai non più sperato e pur, alfine, arrivato.

« Be'Wahr! » esclamò con trasparente allegria la Figlia di Marr'Mahew, già incamminatasi verso di lui con passo rapido, quasi di corsa, con le braccia tese in avanti nell'evidente volontà di abbracciarlo a sé « Oh, mio buon Be'Wahr! » ripeté, aprendo le proprie carnose labbra in un ampio sorriso attraverso il quale i bianchi denti risplendettero simili a perle « Quando tu mi comunichi questo genere di liete novelle, te lo giuro, io provo un'irresistibile voglia di abbracciarti e baciarti! »
« Eh?! » protestò Howe, palesando tutta la propria disapprovazione nel confronto con tale scenario, con simile ipotesi, per così come appena scandita alla sua attenzione « Adesso non esageriamo! Sarà probabilmente effetto dei colpi che ha ricevuto, che gli hanno rimescolato quelle troppo poche idee contenute in un'enorme spazio vuoto! » tentò di argomentare, a sminuire il successo del compare « Fossi in te aspetterei di verificare la concretezza di questa affermazione prima di impegnarti in improprie effusioni! »
« E stai zitto, guastafeste! » protestò il biondo, più che soddisfatto al pensiero di quanto la compagna gli aveva così promesso, fosse anche e solo in termini scherzosi « Perché vuoi sempre rovinare tutto?! »
« Ma perché tu conosco… e so bene che nel giro di pochi istanti sei capace di dimenticarti ogni cosa. » puntualizzò lo shar'tiagho, scuotendo il capo con fare arrendevole.

Ormai a loro prossima, la mercenaria rallentò appena il passo, lasciando tuttavia le braccia tese innanzi a sé e, in tal posizione, rivolgendo uno sguardo interrogativo verso il potenziale destinatario delle proprie dimostrazioni d'affetto; il quale, in evidente conseguenza dei dubbi espressi dal proprio fratello, aveva appena assunto un'espressione tutt'altro che promettente…

« Be'Wahr… Be'Wahruccio mio… » richiamò ella, aggrottando la fronte « E' vero che ora mi dirai dove avete nascosto quel dannato scettro, prima che, per sbaglio, te lo possa dimenticare?! » invitò, con tono forzatamente accomodante, carezzevole, non per beffeggiarlo, quanto e piuttosto nella speranza che, come già in passato, Howe avesse parlato a vuoto, senza la benché minima speranza di ragionevolezza a sostegno delle proprie affermazioni.
« Ehm… » esitò l'interrogato, deglutendo allora a fatica e fissando la compagna, e i suoi occhi color ghiaccio, con lo stesso entusiasmo con cui un topino di campagna avrebbe potuto volgere lo sguardo a un grosso, e affamato, gatto selvatico « Sì… certo. Aspetta un attimo solo… » tentennò, facendo propria quell'incertezza che mai la donna avrebbe apprezzato avvertire in quel momento.

Ma prima che l'attimo richiesto fosse trascorso, le mani della donna guerriero, tanto la mancina in carne e ossa, quanto la destra in freddo metallo, già tese verso il biondo, si ritrovarono delicatamente strette attorno al suo collo, in una presa che, come poche ore prima già dimostrato, avrebbe potuto essere tutt'altro che piacevole, indolore o priva di sgradevoli conseguenze letali.

« Disgraziato! » esclamò Midda, con occhi sgranati, in un'espressione che probabilmente avrebbe dovuto essere ipotizzata qual scherzosa, giocosa, di sorella con il proprio pestifero fratello minore, e che pur, trattandosi di lei, difficilmente avrebbe potuto essere tanto facilmente banalizzata « Dimmi che stai scherzando. Dimmi che stai cercando di ridere di noi e che non ti sei veramente già dimenticato dove si trova quel flagello! » suggerì, proseguendo immediatamente e proponendo con tono palesemente faceto, per quanto risultando non meno minaccioso di quanto non sarebbe potuto essere « Dimmi che non ti dovrò prendere a schiaffi fino a quando non ti ritornerà in mente! »
« Stavo scherzando… stavo scherzando! » si difese, o si arrese, Be'Wahr, levando le mani verso il cielo a rendere trasparenti le proprie intenzioni « Non me lo sono dimenticato! Davvero! »

1509

Con la laringe dell'avversario ancora stretta nella propria mancina, e la sua spada, altresì, nella destra, Midda Bontor giacque per diverse ore priva di coscienza sulla nuda terra della necropoli, di quella città dei morti nella quale ella e i suoi compari avevano rischiato di soggiornare per l'eternità. A oltre cinquecento piedi di distanza da lei, non maggiormente coscienti rispetto a lei, anche Av'Fahr, Seem, Howe e Be'Wahr riposarono suo pari in un sonno altrettanto malato, una perdita di sensi più che ragionevole, legittima, umana, dopo quanto accaduto, dopo quanto il fato aveva loro domandato in un'improba sfida con degli angeli, nel corso della quale sin troppo semplice, banale, persino ovvio, sarebbe stato per loro morire.
Una sfida, in verità, che essi non avrebbero mai potuto vantare qual vinta, non avrebbero mai potuto ricordare qual trionfante, al pari di altre lotte, di altri combattimenti affrontati insieme in passato, ove, in effetti, la loro avrebbe dovuto essere riconosciuta non diversamente da una ritirata, nell'unica via di fuga loro concessa. Perché sebbene mai alcuno fra loro avrebbe potuto correre con sufficiente foga da allontanarsi dalla morte incarnata, in tal occasione, dalle eleganti forme di un akero, né, a ben vedere, avrebbe neppur tentato di agire in tal senso; quella ottenuta dalla Figlia di Marr'Mahew, in quell'occasione, avrebbe dovuto essere definita, oggettivamente e sinceramente, quale una loro ritirata, ottenuta in grazia all'allontanamento dei loro avversari in puntuale conseguenza alla morte del loro evocatore.
L'azzardo sul quale la mercenaria dagli occhi color ghiaccio aveva scommesso, e scommesso la propria vita e la sopravvivenza di tutti i propri compagni, quindi, le aveva fortunatamente dato ragione, riconoscendole, incredibile a dirsi, quella vittoria non sperata, quel successo ormai ritenuto possibile. Ed ella si era concessa giusto l'occasione di rendersi conto di quanto da lei provocato, della scomparsa degli angeli, sì repentina quanto la loro apparizione, prima di arrendersi allo sfinimento fisico e psicologico, sorretta qual si era ritrovata a essere solamente dalla propria adrenalina, il cui sapore, invero, ella aveva sempre apprezzato e ricercato con tutte le proprie forze, quasi dipendente dalla medesima per riuscire a sentirsi realmente viva, drogata dalla stessa esistenza avventurosa, ed estremamente rischiosa, che aveva eletto qual propria.

Così, come già in passato, forse in grazia a un minor danno subito, forse in conseguenza alla propria più giovine età, il primo a riprendersi, all'alba del giorno seguente, fu Seem, lo scudiero.
Inizialmente addirittura infastidito dalla luce del sole impegnata a forzare la difesa eretta dalle sue palpebre, egli, riaprendo pigramente gli occhi, fu costretto a un grido e a un sobbalzo quando si ritrovò a confronto con la coscienza degli ultimi eventi della propria vita, ricercando in maniera scomposta e persino imbarazzante i propri pugnali nel timore di poter essere, da un istante all'altro, vittima di un nuovo attacco da parte di un qualche akero. Sua fortuna, così come anche il suo intelletto si sforzò di fargli presente subito dopo, gli angeli erano svaniti… e null'altro, in quella terra pur intrisa di morte, sembrava aver attentato alla loro salute, alla loro integrità fisica.

« Cosa diamine gridi a fare, accidenti a te! » protestò Howe, steso a una dozzina di piedi da lui e, in ciò, primo a essere raggiunto da quell'urlo privo di virilità o coraggio, oltre a essere del tutto inopportuno « E' l'alba, va tutto bene e, se Lohr me lo concederà, vorrei riposare ancora un paio di ore prima di riprendere a combattere contro qualunque altra dannata minaccia quella Progenie di una Cagna in Calore vorrà gettarci in contrasto… » annunciò con assoluta puntualità le proprie intenzioni, scandendo quella fantasiosa, e poco riconoscente, definizione in merito a coloro presentatisi quali Progenie della Fenice.
« Howe… Be'Wahr… » si guardò attorno il ragazzo, ancora agitato, ancora incapace ad accettare quanto accaduto e, soprattutto, la propria condizione di sopravvissuto « State bene?! »
« Se quando mi sarò risvegliato completamente avrò conferma di possedere ancora due braccia e due gambe… sì… credo proprio che starò bene. » argomentò in risposta Be'Wahr, dando riprova, in ciò, di essersi a propria volta ripreso.
« Maleducato irrispettoso… » protestò Howe, scuotendosi e provando a rialzarsi, in ciò, proprio malgrado, rinunciando all'idea di un prolungamento del proprio riposo « E' facile parlare per te che hai ancora due braccia, di principio. » sottolineò con incedere scontroso, sebbene, ormai, più che rassegnato alla propria condizione, ove, dopotutto, consapevole di non potervi porre rimedio.
« Av'Fahr… stai bene?! » richiese Seem, cercando con lo sguardo il gigante del nord, dei regni desertici centrali, per un istante incapace a ritrovarlo nel territorio a sé circostante, sufficientemente selvatico da poter offrire, a una figura sdraiata a terra, protezione da insistente indiscrete « Av'Fahr! »
Un grosso e muscoloso braccio scuro, quasi nero, si levò stancamente dal suolo a quel richiamo, per attirare a sé l'attenzione: « Sono qui. » dichiarò, con voce ben lontana dal potersi definire riposata « E, credo, ancora tutto d'un pezzo, dal momento che non esiste un solo punto del mio corpo che non dolga… »
« Sì… concordo con questa definizione… » approvò il biondo, dalla corporatura sviluppata e vigorosa a sua volta, per quanto non paragonabile a quella del marinaio « Concordo pienamente… » si ripeté, cercando a sua volta di recuperare, quanto meno, una posizione seduta.

Riconosciuta la presenza di Howe e di Be'Wahr, ai quali, per quanto non riconosciuti qual propri signori, si era pur, e necessariamente, affezionato anche e solo in conseguenza di tutte le disavventure vissute; nonché quella di Av'Fahr, che essendo figura amica del proprio cavaliere non avrebbe mai potuto mal giudicare; al giovane scudiero non restò che una sola presenza da accertare… la più lontana da loro e, tuttavia, la più importante.

« Mia signora! » esclamò, sforzandosi di gridare a pieni polmoni quelle parole, quel richiamo verso la Figlia di Marr'Mahew, ovunque ella fosse « Mia signora! Stai bene?! »

Solo silenzio, tuttavia, contraddistinse la replica al ragazzo, in effetti ormai giovane uomo, nel cuore del quale, in ciò, non poté che crescere un sincero sentimento di ansia, di angoscia, non per sfiducia nelle capacità della propria padrona, della sua ispiratrice, solita essere prossima a dea ai suoi occhi, quanto, e peggio, per il timore che ella potesse essere giunta a un gesto di sacrificio per la loro salvezza, dono del quale egli non si sarebbe mai sentito degno e, per questo, perdonato per non aver compiuto qualcosa per impedire l'irreparabile.
Raccogliendo a sé tutte le proprie energie, sospinto più dalla disperazione che da altro, Seem riuscì quindi a recuperare una posizione eretta e, dimentico della ricerca inizialmente rivolta ai propri pugnali, dimenticati, se non, addirittura, perduti nell'erba a sé circostante, egli si slanciò nella direzione che ricordò essere l'ultima nella quale aveva veduto la donna, gridando nuovamente il proprio richiamo verso di lei…

« Mia signora! » scandì, con agitazione necessariamente crescente, tale da spingerlo, addirittura, prossima all'isteria « Mia signora! Midda! Midda Bontor! » proseguì, spingendosi a chiamarla addirittura per nome, in una libertà che, malgrado incentivata più e più volte dalla medesima, egli non era solito riuscire a prendersi, nel rispetto vissuto verso una figura tanto significativa per la propria vita.

E quando i suoi occhi riuscirono a distinguere due figure sovrapposte a una certa distanza davanti a sé, il giovane si sentì impazzire e morire allo stesso tempo, non riuscendo a giustificare in alcun modo l'immobilismo che ancora la stava caratterizzando.

« Midda! Midda! » ripeté, con le lacrime agli occhi, in quella grottesca corsa nella quale si era impegnato, senza ancora né le energie, né la coordinazione sufficiente per condurla con una qualsivoglia, minimale eleganza « Midda, ti prego… no! »

1508

« Amore mio! » esclamò ella rivolgendosi al proprio bersaglio, decidendo di prendere parola ove, dopotutto, non avrebbe avuto senso supporre una qualche possibilità di discrezione in una situazione qual quella da lei ricercata, in un avvicinamento tanto palese al medesimo « Aspettami, ti prego… sto arrivando! »

E quasi l'energia posta dall'akero nel proprio colpo fosse stata perfettamente commisurata a quanto necessario alla mercenaria per coprire quella lunga distanza, quegli oltre cinquecento piedi che mai neppure la lancia di Av'Fahr avrebbe saputo consumare in un singolo lancio, la parabola discendente del suo volo la vide indirizzata in puntuale prossimità alla propria preda, lasciandole, ormai, solo l'onere di riuscire a preservare le proprie ossa ancor intatte al momento dell'impatto con il suolo.
Proprio al fine di mantenersi integra anche dopo l'atterraggio, negli ultimi istanti, nel momento in cui ella comprese che non troppo le sarebbe rimasto prima dell'inevitabile; Midda si impegnò al fine di rigirarsi in aria, modificando la propria attuale postura, sufficientemente e necessariamente casuale in conseguenza al fuggevole attimo di distacco dalla realtà impostole, tale da renderla non dissimile a una bambola di pezza rigettata con violenza e disinteresse dalla propria capricciosa proprietaria, in favore di una posizione che, almeno secondo quanto ella avrebbe potuto valutare, avrebbe potuto contenere l'eventualità di un danno. In ciò, quindi, ella riservò alle proprie gambe il compito di assorbire il quantitativo maggiore, e peggiore, dell'energia cinetica accumulata nel corso di quel volo, ovviamente non estendendole tese innanzi a sé, come solo avrebbe potuto spezzarle, ma mantenendole leggermente ripiegate, a non contrastare il proprio movimento, ma, semplicemente, ad accompagnarne un progressivo, seppur rapido, smorzamento: una scelta, quella che ella volle pertanto riservarsi, non dissimile da quella propria dei felini, dei gatti, nell'esigenza di ovviare a possibili danni in conseguenza ai propri ammirevoli salti: e che già, in passato, la donna aveva sperimentato con successo nella necessità di sopravvivere a voli più o meno accidentali, a differenza di quello attuale da lei volutamente ricercato.
Come già in passato, ancora una volta quella sua scelta, quel suo gesto, quel suo movimento, le permise di sopravvivere praticamente indenne a un impatto che avrebbe potuto devastarla, che avrebbe potuto veder infrante molte, troppe sue ossa, non concedendole alcun'altra possibilità, o speranza, di movimento, qual pur avrebbe necessitato qual propria non solo per alzarsi e uccidere il proprio avversario, ma, ancor più, per ovviare a essere reciprocamente uccisa dal medesimo. Così, le sue gambe leggermente piegate si contrassero completamente, lasciando scaricare al suolo quasi tutta l'energia da lei accumulata e disperdendo l'ultima parte in un lieve, successivo saltello, che impose, spiacevolmente, una storta alla sua caviglia sinistra, pur risparmiandola, come desiderato e previsto, da qualunque altro danno. E per una semplice storta, seppur dolorosa, mai la Figlia di Marr'Mahew avrebbe potuto considerarsi, o essere considerata, qual ormai inerme, qual esclusa da qualunque competizione, da qualunque sfida. Al contrario, anzi, ella avrebbe dovuto allora essere riconosciuta qual più pericolosa che mai, in misura maggiore persino a quanto di consueto, dal momento in cui, in tal modo lesa, ella avrebbe agito con maggiore ferocia rispetto a quanto non si sarebbe abitualmente concessa, nella volontà, o forse nella necessità, di scaricare in qualche modo la pena per lei propria.

« Folle! »

In tale termine, e chiaramente non nella volontà di offrirle complimento, si espresse l'uomo mascherato, prendendo voce per la prima volta innanzi a lei, e sì impietosamente giudicando le sue azioni, condannando il suo operato. Un giudizio, il suo, una condanna, la sua, che pur ella non ebbe esitazione a comprendere qual animata, nelle proprie ragioni, ancor più che per un qualche eccesso di sicurezza, dal timore per il futuro che gli sarebbe presto potuto essere riservato, da quanto ella avrebbe potuto imporre a suo discapito. Perché, se pur egli, nel vedersi raggiungere dalla donna, lasciò cadere a terra le pietre prima ancor strette nella destra e nella mancina, per poter essere libero di estrarre la propria lama e sorreggerla addirittura a due mani, benché non ve ne sarebbe stata alcuna ragione non essendo né bastarda, né, tantomeno, quella di uno spadone; in tali propri gesti, e nella mimica propria del suo corpo, egli fornì alla propria avversaria occasione di perscrutare al di là della propria maschera, e di leggere sul suo volto solo l'umano terrore di una fine certa.
Al di là dei propri presunti poteri, al di là della forza della stregoneria che aveva voluto vantar qual propria, quel membro della Progenie della Fenice non avrebbe potuto essere associato ai propri compagni in termini né di istruzione militare, né, tantomeno, di predisposizione psicologica al martirio, ragione per cui, nel ritrovarsi a confronto con la mercenaria dagli occhi color ghiaccio, sol certa, scontata, addirittura ovvia, avrebbe dovuto essere riconosciuta una sentenza di morte a proprio discapito.

« Arretra, folle! » intimò nuovamente, con tono di voce tutt'altro che trasparente di un qualsivoglia coraggio, di una qualsivoglia audacia qual pur avrebbe dovuto vantare nello scandire un tal ordine « Arretra se non è tuo desiderio assapor… »

Ma, suo malgrado, al presunto evocatore, non venne concessa neppur l'occasione di concludere la propria minaccia, quella propria intimidazione, ove, indifferente alla condizione della propria caviglia, per la quale si sarebbe preoccupata solo a posteriori, la donna guerriero compì, allora, un felino scatto in avanti, balzandogli addosso qual un predatore sul proprio neo eletto pasto, senza concedersi, o concedergli, alcun ulteriore temporeggiamento, alcuna possibilità di dialogo, dibattito, diplomazia a difesa delle proprie posizioni, delle proprie ragioni.
E se, con la propria destra, in nero metallo dai rossi riflessi, la mercenaria afferrò saldamente la lama della spada eretta in proprio contrasto, allontanandola dalla propria traiettoria e negandole, così, qualunque eventuale utilità, con la propria mancina si mosse, senza particolari celebrazioni, al collo dell'antagonista, di colui che, a sua volta senza presentazioni, o ragioni, aveva tentato di definire la morte sua e di tutti i suoi compagni, afferrandone saldamente la laringe e, attorno alla medesima, lasciando affondare le proprie dita con forza e violenza disumana, quasi ogni sua unghia fosse un artiglio simile a lama…

« Se pensi che ti permetterò di bruciare allegramente come i tuoi compagni, ti sbagli di grosso. » sussurrò Midda, a enunciazione delle proprie intenzioni, della propria volontà nei suoi riguardi.
« Ca… gn… » sbiascicò, in maniera confusa e soffocata, tale in conseguenza delle azioni della donna, intenzionato, quanto meno, a non rinunciare a quell'ultimo insulto, simile a maledizione, ove ormai privato di qualunque possibilità al di fuori della morte.

Morte, invero, che non gli venne allora negata, seppur, così come correttamente annunciato da parte della mercenaria, non gli fu concessa nei termini che pur avrebbero potuto caratterizzarlo se solo ella fosse andata a colpirlo all'altezza della maschera, privandolo della medesima.
Ben lontana dal volersi offrire caritatevole di fronte all'uomo, infatti, ella ritrasse la propria mancina con la stessa furia ed energia che già avevano caratterizzato la sua avanzata, trascinando seco, in tal atto, l'intera gola dell'uomo, con un'inevitabile fuoriuscita di sangue da tal punto tanto sensibile, tanto delicato, che ne inondò completamente il busto e il volto, trasformando la sua pelle, abitualmente chiara, persino pallida, in una maschera rossa, quasi, in ciò, a voler rendere sarcastico omaggio all'avversario e alla sua setta, i volti delle donne della quale, già conosciute e affrontate, erano apparsi allor celati dietro inespressivi toni di rosso e bianco.

1507

« Midda! »

Un nome gridato all'unisono, il suo, da parte di tutti i propri compagni, dei propri sodali in quella missione o, più probabilmente, in quel suicidio collettivo, trasparente di un affetto, e di una corrispettiva pena comune priva d'eguali, nel merito di cui, purtroppo, ella non ebbe alcuna possibilità di percezione, laddove non semplicemente colpita, quanto, e piuttosto, letteralmente scaraventata e rivoltata, dalle conseguenze dell'impatto fra la propria lama e quella avversaria, venendo attraversata da una scarica di energia tanto potente e tanto incontrollata e incontrollabile in conseguenza della quale, per un istante, si considerò certa che il proprio cuore non avrebbe potuto più concedersi di battere a seguito di tanto dirompente impeto.
Per sua fortuna, nonostante tanta offesa, ella avrebbe potuto far vanto di un cuore invidiabile, frutto di una vita trascorsa nella massima cura del proprio corpo oltre che della propria mente, sole risorse sulle quali aveva consapevolezza avrebbe dovuto sempre e solo fare affidamento; ragione per la quale ove pur chiunque altro, al suo posto, in sua vece, avrebbe allora già perduto la vita, la Figlia di Marr'Mahew non solo si mantenne saldamente aggrappata al proprio attuale piano d'esistenza, ma, anche, riuscì a conservare un certo grado di coscienza, di lucidità, forse non utile ad apprezzare l'interesse dei propri compagni, ma, quantomeno, adeguato a rievocare nel suo intimo, dai meandri dei propri numerosi ricordi, una reminescenza riguardo alla disavventura da lei vissuta anni prima nel cuore della palude di Grykoo, in contrasto a uno strano monaco albino dalle vesti nere, celebrante di un qualche oscuro rito in nome di un ancor più tenebroso, ed empio, dio. In tale situazione, ella aveva dovuto confrontarsi con un potere decisamente superiore alle proprie possibilità, e per il suo antagonista derivanti dal possesso di una coppia di mistiche gemme oggetto, fra l'altro, della sua stessa missione in quel territorio maledetto. E ove pur nel confronto con lo stregone generato dall'unione di quell'uomo e di quelle gemme, ella non avrebbe mai potuto rivaleggiare; con il semplice mortale, separato dalla fonte del proprio potere, ella aveva avuto facile possibilità di vittoria, con un solo, e pur non semplice, colpo fatale.
Proprio nello spingere i propri ricordi in direzione di quel particolare evento, ella, forse tardivamente, ebbe chiara comprensione di quella che avrebbe probabilmente dovuto essere considerata la loro unica, pur vaga, speranza di sopravvivenza a quel confronto. Separato, infatti, l'evocatore dalle pietre luminescenti che egli aveva adoperato per evocare gli angeli, forse… forse questi sarebbero scomparsi con la stessa immediatezza con cui erano comparsi, dimenticando ogni avversione nei loro riguardi. Una speranza estremamente labile, fragile addirittura, alla quale la sua mente volle tuttavia aggrapparsi con tutte le proprie energie, nella volontà di non arrendersi, di non cedere alla promessa di morte contro di loro scagliata senza neppur riservar occasione di comprenderne le ragioni, le motivazioni, confusamente suggerite dal primo gruppo della Progenie della Fenice e pur, ancora, tutt'altro che realmente comprese.

« Dobbiamo ucciderlo! » gridò, ancora sorda e incapace di udire persino la propria stessa voce pronunciare quelle parole « Dobbiamo uccidere quel maledetto figlio d'un cane mascherato. Fosse l'ultima cosa che facciamo! »

Parole impietose, prive di qualunque ipotetica morale in direzione di un qualche rispetto nei confronti della vita, che pur non risultarono quali stonate sulle sue labbra, dal momento in cui ella non avrebbe dovuto essere giudicata vergine innanzi al sangue avversario. Al contrario, benché ella, per propria indole, era solita preferire risparmiare coloro riconosciuti più deboli di sé, una interminabile lista di omicidi avrebbe dovuto riconoscere alle proprie spalle, vite da lei spezzate senza neppur un quarto d'ora di sonno perduto, in un mondo che, del resto, avrebbe volentieri spezzato la sua di vita se solo ella avesse avuto la folle idea di abbassare la guardia. Così, se in quel momento si trovava a essere costretta a scegliere fra la propria vita e quella del loro infame antagonista, non avrebbe reso proprio alcun dubbio a riservargli la più atroce fra tutte le morti possibili, senza, in questo, sentirsi meno in pace con se stessa. E, come già annunciato, fosse anche stata quella l'ultima sua azione, la mercenaria dagli occhi di ghiaccio non avrebbe rinunciato a strappargli il cuore dal petto a mani nude, ove fosse stato necessario.
Pertanto, e in immediata conseguenza a quelle stesse parole, ella iniziò a correre, con fare folle, in una chiara, definita e incontrovertibile direzione, non, però, offrendo evidenza di ricercar contatto diretto con il proprio ultimo eletto bersaglio, quanto, e piuttosto, nuovamente con un akero, lo stesso contro il quale un istante prima aveva vanamente tentato di scagliare la propria lama e che, in quel momento, aveva ripreso la propria temporaneamente interrotta ricerca del suo giovane scudiero.

« Quello è mio. E solo io posso strapazzarlo! » proclamò alla volta della creatura di luce, gettandosi a testa bassa in un confronto che non avrebbe mai potuto illudersi di vincere e che, come solo un istante più tardi apparve chiaro, non avrebbe neppur voluto effettivamente vincere.

Se, infatti, non ingannevole fu la sua carica in contrasto all'akero, la reazione del medesimo non poté essere giudicata null'altro che ampiamente prevedibile, e da lei prevista, in un improvviso dispiegamento di ali utile ad allontanarla da sé, proiettandola nuovamente in cielo, quasi nulla di più di un fastidioso insetto avesse da essere giudicata, sostanzialmente tale nei suoi confronti.
Un nuovo, straordinariamente violento colpo, quello così subito a tanto breve distanza dal precedente, che la vide, tuttavia e correttamente, ritrovarsi sì catapultata in cielo e pur, in tal moto parabolico, proiettata non casualmente, non in conseguenza di banale fortuna, in rotta di collisione con il proprio ormai solo, e concreto obiettivo, lo stregone, o presunto tale, mascherato. In verità, ella non avrebbe mai potuto negarsi un sin troppo generoso supporto morale, e fisico, dalla propria dea, o presumibilmente da essa, ove, se solo avesse voluto, l'angelo avrebbe potuto non rigettarla in maniera sì inoffensiva, per quanto paradossale sarebbe potuto essere giudicare in tal modo il suo attacco, quanto, piuttosto, dividerla di netto in due con un semplice movimento della lama di luce da lui ancora impugnata, negando, pertanto, qualunque positivo sviluppo a quel gesto sicuramente azzardato. Ma così non fu, probabilmente qual sin troppo cavalleresca reazione alla vista di una donna confusa, delirante e praticamente inerme, qual pur ella era nell'assenza della propria lama necessariamente perduta nel volo precedente; ed ella, come desiderato e sperato, si vide rigettata nella direzione voluta, verso colui che avrebbe dovuto considerarsi qual un cadavere ambulante, divenuto a tutti gli effetti tale nel momento stesso in cui ella aveva deciso di condannarlo con le proprie parole, con la propria unica, e definitiva, dichiarazione espressa a suo riguardo.

« Oh… cielo… io amo quella donna… » sussurrò Howe, osservando ammirato il gesto della propria compagna e, in conseguenza di ciò, pagando qual giusto pegno un tentativo di fendente in contrasto al suo cranio, che solo all'ultimo, e a propria volta sicuramente in grazia alla benevolenza del proprio dio, riuscì istintivamente a parare sollevando la propria lama, salvo, purtroppo, vedersi poi ineluttabilmente proiettato a diverse dozzine di piedi dall'avversario, per effetto della medesima scarica già sperimentata dal fratello e dalla stessa Midda.

Nel contempo di ciò, e dell'inevitabile, caotico proseguo degli scontri fra Be'Wahr, Av'Fahr e, necessariamente, Seem; la Figlia di Marr'Mahew, oggetto di tanta allora sofferta ovazione, proseguì il proprio volontario, e pur non indolore, volo verso l'uomo mascherato, sì spiacevolmente separatasi dai propri compagni, e pur, in ciò, decisa a rischiare tutte le proprie ultime risorse, le proprie ormai scarse energie, in quell'unico, paradossale, barlume di speranza da lei intravista, forse erroneamente, alla fine di quel tenebroso tunnel di luce rappresentato dagli angeli loro potenziali carnefici.

1506

Perfettamente trasparenti delle proprie intenzioni, le parole della Figlia di Marr'Mahew risultarono, purtroppo e a posteriori, del tutto prive di significato, dal momento in cui a quel secondo attacco da parte degli angeli, fallito o no che avrebbe avuto piacere di essere considerato, ne seguì, immediatamente e rapidamente, un terzo, senza concedere in tale occasione, ai cinque avventurieri, occasione di riorganizzarsi al fine di attuare una qualunque strategia più originale, ed elaborata, rispetto a quelle da loro attuate sino a quel momento.
Compiuta, infatti, una parabola più stretta rispetto alla precedente, l'akero già avversario del giovane Seem, tornò rapidamente a precipitare verso la sua direzione, non muovendosi metaforicamente in tal senso, ma, concretamente, lasciandosi cadere contro di lui dall'alto, forse nella speranza, in tal modo, non soltanto di sorprenderlo, ma, anche, di schiacciarlo al suolo. Intuendo una simile volontà, lo scudiero reagì con ancor encomiabile prontezza di riflessi, non cercando, vanamente, di rifuggirgli immediatamente, ma attendendo sino all'ultimo l'occasione giusta per sottrarsi a lui, lasciandosi rotolare a terra lontano dalla posizione un istante prima da sé occupata. Una scelta, la sua, che tuttavia si ritrovò nuovamente a essere vanificata nei propri intenti, nei propri scopi, in questa occasione non tanto da una propria carenza, da una propria mancanza, quanto piuttosto dalle azioni avversarie, le quali, al momento del supposto impatto, si rivelarono rivolte non tanto a una mera offensiva nei suoi riguardi quanto, e peggio, a conquistare il suolo e, con esso, una nuova dimensione orizzontale per i propri movimenti, per le proprie offensive. Così, laddove il ragazzo pur aveva sperato di poter vedere l'avversario schiantarsi al suolo o, quantomeno, di riservarsi un qualche tentativo, sicuramente stolido, di offesa nei suoi riguardi; questi non poté far nulla al di fuori di offrirsi inerme all'aggressione che l'altro gli volle dedicare, spazzandolo con violenza immane con un movimento della propria ala destra e, in ciò, proiettandolo in alto nel cielo e, ancora una volta, lontano da sé.
Contemporaneamente a lui, anche gli angeli già rivoltisi in contrasto a Howe e Be'Wahr, o se non loro altri due loro pari, ove difficile sarebbe stato seguirne le rapide evoluzioni in cielo, tornarono a cercare occasione di scontro verso gli stessi, ridiscendendo a propria volta al suolo con due rapidi movimenti che, al di là dello scopo finale, non vollero negarsi la speranza di schiacciare sotto i propri piedi, o qualunque estremità essi avessero nella parte inferiore dei propri corpi, gli avversari, le prede lì loro presentate. In tal occasione, tuttavia, essi non colsero i due divisi e impreparati qual, purtroppo, si erano offerti un istante prima: caduto a terra il biondo, duramente punito per il proprio tentativo d'offesa a discapito dell'akero, lo shar'tiagho suo fratello si era precipitato verso di lui, preoccupato per le sue condizioni. Per questo, quando le due creature di luce tornarono all'attacco, la coppia di mercenari poté far affidamento sulle proprie forze congiunte, predispongo rapidamente una tattica utile a ovviare al peggio. Restando uniti sino all'ultimo, e attraendo a sé due distinti angeli, i due fratelli attesero, non diversamente rispetto a quanto già compiuto dallo scudiero, l'ultimo istante utile per muoversi, sospingendosi reciprocamente lontani da quel punto nel far leva l'uno sul corpo dell'altro e destinando, in tal modo, i propri antagonisti a schiantarsi non tanto al suolo, quanto, e peggio, l'uno contro l'altro. E gli angeli, forse in quanto creature superiori e in questo incapaci a supporre una qualche effettiva possibilità di reazione ai propri movimenti, non ebbero modo di arrestare il proprio movimento, il proprio volo, ricadendo, come preventivato e augurato, l'uno contro l'altro, in un impatto che generò un violento lampo di luce, non dissimile da quello già conseguente al tentativo d'offesa imputato loro da parte del biondo.

« Dannati figli d'un cane! » esclamò con soddisfazione Howe, nel rotolar, ancora, lontano da quella specifica posizione, e pur non negandosi possibilità di assistere all'evoluzione della situazione « Questa volt… »

Ma qualunque affermazione egli pur tentò di rivolgere a discapito della coppia di angeli, non ebbe allora la benché minima possibilità di concludersi, di essere completamente espressa, dal momento in cui, innanzi al suo sguardo, e come al suo a quello del fratello, i due avversari supposti quantomeno storditi in conseguenza dello sgradevole contrasto a cui erano stati in tal modo sospinti, si ripresero immediatamente, offrendosi in fiera posizione eretta e pronti, senza confusione alcuna, a proseguire nel confronto da loro stessi ricercato, addirittura, e in maniera inedita, evocando nelle proprie destre due lunghe spade di luce, forse costituite della medesima materia dei loro stessi corpi e, in ciò, indubbiamente temibili, così come già Be'Wahr aveva avuto possibilità di scoprire a proprie spese.

« Maledizione… » gemette lo shar'tiagho, stringendo i denti e costringendosi a recuperare, quanto prima, una posizione a sua volta eretta, per evitare di lasciarsi sorprendere da chi, indubbiamente, lo avevano già trovato non solo stupefatto, ma, forse, intimamente terrorizzato, nell'evidenza concreta di come in alcun modo sarebbe stato concesso loro di fermarli.

Alla medesima conclusione, e con non maggiore entusiasmo, non poté che giungere anche Av'Fahr, nel momento in cui, ancora accanto a Midda, tentò insieme alla donna una strategia del tutto parallela a quella dei due fratelli, di pochi fuggevoli istanti differita dalla loro, ottenendo, sgradevolmente, un non diverso risultato. E così, anche il marinaio e la mercenaria non tardarono a veder schierati innanzi ai propri sguardi due angeli armati di lame lucenti, in grazia alle quali, probabilmente, non sarebbe stato neppure concesso loro il tempo di rendersi conto della propria ormai sopraggiunta fine, in una prospettiva, dopotutto, persino piacevole a pensarsi, in un'idea gradevole a prendersi in considerazione.
Tutt'altro che, però, desiderosa di assaporare la spada del proprio antagonista, la Figlia di Marr'Mahew fu la prima a reagire e, in effetti, a reagire non tanto in contrasto al proprio diretto avversario, quanto, e piuttosto, a quello elettosi a contrasto del suo scudiero, intervenendo in difesa di quest'ultimo dal momento in cui questi, ricaduto dolorosamente a terra, non avrebbe avuto tempo di recuperare una posizione eretta, o di erigere una qualunque difesa innanzi a sé, prima di essere subitaneamente sterminato dal proprio akero. In ciò e per ciò, quindi, ella si slanciò con un alto grido di battaglia, un urlo simile a un ruggito ferino, a tentare di offendere il mostro di luce con la propria spada, in un gesto non diverso da quello che già aveva voluto rendere proprio il biondo Be'Wahr pocanzi e che non lo aveva condotto a un qualche risultato degno di nota. Impossibile, nel mentre di quel rapido movimento, del quale solo l'akero stesso ebbe modo di rendere propria coscienza, sarebbe stato esprimere una qualunque ipotesi nel merito di quanto ella stesse lì agendo in quanto sospinta da reale confidenza con i possibili esiti del proprio attacco o, piuttosto, sospinta da semplice istinto bellico, slanciata contro il proprio avversario senza essersi concessa un semplice istante per ponderare sulle conseguenze che, da tal gesto, sarebbero per lei derivate. Ciò che, tuttavia, avvenne, offrendole implicitamente ragione, fu un movimento difensivo da parte dell'angelo, il quale, malgrado probabilmente alcun danno avrebbe potuto imporre in suo contrasto la pur meravigliosa lama della donna dagli occhi color ghiaccio, reagì come avrebbe reagito qualunque mortale, muovendo la propria spada a intercettare tale movimento e ad arrestarlo prima che potesse giungere a compimento.
Un gesto, il suo, in conseguenza al quale alcun lampo di luce, alcuna scarica simile a fulmine, si riversò in contrasto alla donna, vedendo la lama luminosa arrestare quella in metallo dagli azzurri riflessi così come avrebbe potuto fare qualunque altra spada, e, in tal senso, offrendo alla donna un fugace istante di speranza, un'effimera promessa di futuro innanzi a sé, ove, se solo avesse potuto combatterlo, probabilmente avrebbe potuto anche ucciderlo. Un'illusione pericolosa, la sua, alla quale non venne concessa possibilità di maturazione, ove così come, in un primo istante, alcuna reazione le era stata imposta da quella lama, in un momento immediatamente successivo ella poté avvertire un enorme energia caricarsi all'interno della medesima e, immediatamente, riversarsi in suo contrasto, con un effetto, se possibile, ancor più spiacevole, doloroso e devastante di quanto non fosse stato prima imposto ai danni del suo sodale, vedendola, in ciò, scaraventata con straordinaria violenza lontana da quel campo di battaglia, a una distanza di oltre trecento piedi.

1505

Il primo a essere colpito fu il più debole. Seem, semplice scudiero, meramente armato, innanzi a loro, da una elementare coppia di pugnali, quando vide un akero tuffarsi nella propria direzione, non si concesse un solo istante di incertezza, un pur semplice dubbio, ben comprendendo in quali termini avesse da considerarsi, per lui, giusto reagire, soprattutto a seguito di quanto dichiarato dalla propria signora, dal proprio cavaliere. Così, pur rinunciando a gettarsi nuovamente a terra, non si volle neppure offrire qual inerme preda innanzi al proprio predatore, decidendo di tentare, per quanto folle, un'offensiva a discapito di quel mostro, qual pur, al di là del proprio aureo fascino, necessariamente appariva ai suoi occhi, in assenza di una qualche formazione in merito agli dei o ai loro messaggeri. Per tal ragione, solo quando l'akero gli fu addosso, e non un singolo istante prima, egli si piegò verso il suolo, si abbassò sul terreno ricoperto di verde erba sotto ai propri piedi, nel desiderio di evadere all'aggressione, pur, al contempo, non rifiutarsi una possibilità di reazione nei suoi riguardi, sollevando i propri pugnali a colpirne l'intero addome e anche più, se solo gliene fosse stata concessa la possibilità. Purtroppo, però, per quanto lodevole il suo piano, l'attuazione del medesimo si rivelò tremendamente lenta, soprattutto nel confronto con un avversario simile, ragione per la quale non solo egli non poté condurre a complimento il proprio attacco, ma, peggio, subì passivamente quello del proprio antagonista, ritrovandosi, seppur non in pieno, egualmente colpito dal medesimo e in conseguenza di ciò, per quanto quasi di striscio, di semplice sfuggita, proiettato all'indietro per quasi cento piedi, ridicolo ostacolo per una creatura qual quella lì schieratasi in suo contrasto.
Se non insieme a lui, pur immediatamente dopo al punto tale da non lasciar intuire una reale differenza nel confronto con il primo, anche Howe e Av'Fahr lo seguirono, desiderosi di porre in essere una strategia non dissimile dalla sua, e in ciò utile a promuovere il valore della medesima, e pur, proprio malgrado, incapaci a rendere proprio un risultato migliore, un successo più significativo. Così, il mercenario shar'tiagho venne lanciato quasi sopra allo scudiero figlio di Kriarya, preso suo pari quasi per errore, nel mentre in cui, a lui contemporaneo, il marinaio venne sbalzato dritto verso l'alto dei cieli, colpito in maniera più significativa, al punto tale che, se non fosse stato in grazia al vigore delle sue membra, con estrema probabilità il suo corpo si sarebbe infranto, vedendo i suoi arti e la sua testa separarsi dal busto nel momento in cui questo sarebbe esploso come un melone troppo maturo. Per sua fortuna, tuttavia, gli straordinari, addirittura apparentemente sproporzionati, muscoli del figlio dei regni desertici centrali, non avrebbero dovuto essere giudicati qual semplice ornamento per il suo corpo, in quanto frutto di un esercizio continuo, costante, volto a renderli sempre più forti e resistenti, ragione per cui, malgrado la violenza del colpo subito, egli non riportò, in diretta conseguenza di tutto ciò, nulla di più di tre o quattro costole incrinate, oltre, ovviamente, a un enorme ematoma, che avrebbe avuto di che svilupparsi con tranquillità nei giorni a seguire… ove, ovviamente, gli fossero stati concessi dei giorni a seguire.
Poco dopo ai primi tre, nell'ordine, persino grottesco, dell'intervallo di tempo proprio fra un battito di ciglia e il successivo, sia Be'Wahr, sia Midda subirono i rispettivi attacchi, senza, tuttavia, rendere proprio il medesimo insuccesso che aveva caratterizzato le ipotesi difensive dei propri compagni. Il biondo mercenario, che pur eccessivamente era in genere canzonato dal fratello di vita, dal compagno di sempre, per una propria supposta scarsa intelligenza, per un proprio inadeguato intelletto, infatti, riuscì meglio non solo rispetto allo stesso Howe, ma anche al più muscoloso e agile Av'Fahr, a sostenere il confronto con il proprio akero, non tentando di abbassarsi al suolo, quanto, e piuttosto, lasciandosi scivolare lateralmente, e abbassandosi sol quanto utile a ovviare all'impatto con un'ala lucente: lasciato, in tal modo, passar oltre il proprio avversario, Be'Wahr non si negò l'occasione di tentare in sua risposta un'offensiva con la propria lama simile a un grosso coltellaccio, lasciandola calare sulle game del proprio avversario per aprire sulle medesime quantomeno una ferita, se non, meglio ancora, riuscire ad amputarne almeno una, con un colpo sufficientemente violento per ottenere un simile successo nel confronto con un qualunque essere umano. Purtroppo per lui, i propri avversari non avrebbero potuto essere neppur lontanamente comparati a un qualunque essere umano, ragione per la quale non solo la propria ipotesi d'attacco non si riservò la benché minima possibilità di successo, ma, ancor più e ancor peggio, si rivolse in sua stessa, e reciproca, offesa, vedendo il proprio braccio subire un violento contraccolpo quasi il suo gesto fosse stato rivolto a una statua in metallo invece che a una creatura animata, di qualunque natura essa potesse essere: e non semplice metallo, ma, addirittura, una statua della medesima lega nella quale era stata forgiata l'arma della Figlia di Marr'Mahew, quella lega superiore a qualunque altra e praticamente inviolabile, priva di una qualunque possibilità di danno. In ciò, dal polso a risalire al gomito e ancor più su fino alla sua spalla, gli effetti di quel fendente risultarono tanto spiacevoli da non rendergli solamente necessario gridare per il dolore impostogli… impostosi; ma, ancor più, da imporgli di lasciar andare la presa sulla propria arma, impossibile da reggere o da guidare ulteriormente.
E se né Seem, né Howe, Av'Fahr o Be'Wahr avrebbero potuto vantare il benché minimo successo al di fuori della pur non ovvia constatazione di esser ancora gradevolmente in vita, Midda Bontor non poté rendere propria una maggiore soddisfazione, dal momento in cui, non tentando di evadere l'offensiva del proprio antagonista, ma, addirittura, sperando di riuscire a sopraffarlo, si vide da questi respinta con una banalità disarmante, che nulla avrebbe potuto negare alla già comune certezza della futilità di qualunque ipotesi di difesa in contrasto a quegli angeli. Quando l'akero le fu prossimo, infatti, la donna guerriero richiamò a sé tutte le proprie energie, tutta la propria forza e la propria agilità, per permettersi di spiccare un improvviso, imprevisto e imprevedibile salto in alto, nella volontà di non estraniarsi alla traiettoria del medesimo abbassandosi o traslando lateralmente, ma, con maggiore rischio, spingendosi al di sopra del medesimo, in una capriola tanto elegante quanto efficace le fece guadagnare non solo l'evasione dal proprio avversario, quanto, e addirittura, la conquista della sua schiena, o, per lo meno, di quella che chiunque avrebbe indicato qual tale. Suo malgrado, però, nel momento stesso in cui le proprie gambe, apertesi già a concederle una migliore presa sul corpo dello stesso, giunsero a contatto con i suoi fianchi, una violenta onda d'energia, simile alla scarica di un fulmine, la respinse, la proietto all'indietro o, in effetti, verso il cielo, lì costringendola senza che ella potesse rendere propria la benché minima possibilità di reazione, di ribellione. E per questo, prima ancora di comprendere il come o il perché le fosse stata negata la conquista di quella schiena da lei tanto abilmente ricercata e resa propria, la mercenaria dagli occhi color ghiaccio si ritrovò a sfiorare il cielo sopra la propria testa, o, per lo meno, così le parve, prima di precipitare quasi priva di coscienza al suolo, in un impatto che sarebbe stato indubbiamente spiacevole, se non, persino, letale, se non si fosse a lei precipitato il premuroso Av'Fahr, a stento capace di reggersi in piedi dopo quanto accaduto un attimo prima in propria offesa, e pur, lì, incapace di assistere inerme o, peggio, ignavo, alla fine della propria compagna.

« Gah'Ad! » bestemmiò il marinaio, privo di energie, nel ricadere sotto l'impeto della caduta della donna guerriero, pur salvandola, con il sostegno offertole dal proprio corpo, da una fine probabilmente certa.
« … Thyres… » si ritrovò perfettamente concorde la mercenaria, incapace, per un istante persino incapace di percepire il mondo a sé circostante « Credo di odiare questi angeli… o qualunque cosa essi siano. » sussurrò, a necessario contorno di quanto accaduto, per poi, immediatamente, costringersi a tentare di recuperare una posizione eretta, sebbene ancora incerta su quale avesse da considerarsi effettivamente la linea dell'orizzonte « Muoviamoci prima che tornino! »
« Non l'avrei mai pensato ma… sei decisamente sovrappeso, mia cara. » si lamentò il primo, scherzosamente, reagendo a quella situazione con un umorismo al limite dell'isteria, o, forse, unico baluardo utile a evitare di perdere completamente il senno « L'ozio di questi giorni non ti sta facendo affatto bene. »
« Aspetta che questa storia finisca e vedrai che cercherò di ritornare in forma… » promise l'altra, consapevole di non essere assolutamente ingrassata rispetto al proprio abituale canone e, anzi, di essere persino, e probabilmente, dimagrita in conseguenza degli eventi dell'ultima stagione, a incominciare dalla propria cattura a bordo della Mera Namile, la nave della sua gemella « Però, ora, sbrigati a rialzarti, che ho bisogno che tu mi copra ancora le spalle la prossima volta che precipiterò dal cielo. »

1504

Cinque angeli per cinque guerrieri. Anzi. Cinque angeli per tre guerrieri di professione, un marinaio addestratosi all'arte della guerra e uno scudiero che, per quanta formazione potesse aver ricevuto, non avrebbe potuto mai potuto affrontare a cuor leggero una qualunque battaglia. Un confronto, pertanto, assolutamente impari, innanzi al quale considerare nulle le proprie possibilità di successo, per i cinque avventurieri, sarebbe stato non un atto dovuto, ma, addirittura, retorico. Ciò nonostante, le parole di sprone pronunciate dalla Figlia di Marr'Mahew, che pur nulla di diverso da loro sacrificio avevano potuto prevedere o promettere loro, servirono al proprio scopo, galvanizzando le menti, i cuori, gli animi e, soprattutto, i corpi dei suoi compagni per quella che, non probabilmente, ma, addirittura, certamente, avrebbe dovuto essere riconosciuta quale la loro ultima gesta, l'ultima pugna nella quale avrebbero potuto spingersi, con tutto quello tal, indubbiamente cupo, pensiero sarebbe potuto derivare.
Tutti loro, a incominciare da Midda per finire con Seem, avrebbero potuto, infatti, necessariamente e ovviamente, avere di che rimpiangere la vita che sarebbe allora stata sottratta, non soltanto per la missione che non avrebbero potuto completare e i compagni che, in tal modo, non avrebbero potuto salvare; ma anche, e ancor più, per tutte le esperienze che non avrebbero più potuto vivere, per tutte le emozioni che non avrebbero più potuto provare, per tutti coloro che avrebbero lasciato dietro di sé e che, tristemente, non avrebbero più potuto abbracciare.
La mercenaria dagli occhi color ghiaccio, per prima, non avrebbe potuto negarsi un pensiero in direzione del proprio amato Be'Sihl, il locandiere che, in stato comatoso, aveva abbandonato alle cure dell'equipaggio della Jol'Ange e al quale, prima o poi, aveva sperato di poter offrire il propri ringraziamenti, verbali e non solo, per quanto da lui compiuto per la propria salvezza, per l'incredibile audacia che egli aveva reso propria non solo nell'essere venuto a soccorrerla a bordo della nave della propria gemella, per lì tirarla fuori, ma, soprattutto, nell'aver affrontato il mare e la vita a bordo di una goletta, così come pur egli aveva compiuto per lei. Alla vita che con lui non si era ancora concessa possibilità di avere, e che ormai non avrebbe più potuto sperare di godere, ella non poté che sospingere tutta la propria malinconia, in cuor suo supplicando Thyres e tutti gli dei da lei venerati e rispettati che, nel giorno in cui egli si fosse risvegliato, il suo amato avrebbe saputo perdonarla per non essere stata lì accanto a lui, insieme a lui, a sorridergli e ad accoglierlo nel proprio ritorno alla vita con i propri più morbidi abbracci, i propri più caldi baci.
Howe e Be'Wahr, che pur l'immagine di alcuna compagna avrebbero potuto richiamare alla mente in quel momento, non essendosi mai legati, affettivamente, a qualcuno, non mancarono a loro volta di esprimere comunque dei nostalgici, intimi e riservati sospiri in direzione di tutte le persone a loro care che non avrebbero più potuto rivedere o riabbracciare, a incominciare, in tal censimento, dalle proprie famiglie, dai propri genitori di sangue e da tutti gli altri genitori che il circo aveva pur concesso loro negli anni della propria infanzia, anni che, ora più che mai, apparivano lontani. Accanto al rimpianto per la vita che, inevitabilmente, sarebbe stata loro negata, e al dolore per coloro che avrebbero abbandonato, non venne tuttavia meno una certa, lieve e pur sufficiente speranza di poter presto rincontrare tutti coloro che, a loro volta, avevano perduto in passato, tutti i loro cari che, prima di loro, erano venuti meno, per semplice vecchiaia o per qualche spiacevole incidente nel corso dei lunghi viaggi a cui, inevitabilmente, la loro professione nomade li costringeva. Forse un'illusione da moribondi, la loro, e pur, in quel momento, tutto ciò verso cui avrebbero avuto piacere di destinare la loro fiducia e le loro preghiere verso Lohr e, con lui, tutti gli dei da loro venerati.
Anche Av'Fahr, ovviamente, non poté rifiutarsi una giusta malinconia per coloro che, con la propria morte, avrebbe abbandonato e, probabilmente, persino deluso. La sua famiglia, da anni, avrebbe dovuto essere riconosciuta qual quella presente a bordo della Jol'Ange e, in questo, non avrebbe potuto che rimproverarsi per il torto che avrebbe addotto al capitan Noal, così come a Masva e a Ifra, nonché e ancor più a Camne e a Hui-Wen: tutti loro, del resto, attendevano il suo ritorno, e il suo ritorno vittorioso, non solo per la salvezza dei due compagni rapiti e per la vendetta dei loro caduti, ma anche, e soprattutto, per poter riprendere, quanto prima, la loro consueta vita lungo le vie del mare, ripensando ai giorni ora per tutti presenti quali propri di un passato al più utile per essere raccontato, qual una piacevole memoria di tempi andati, di avventure passate. Per lui non vi sarebbe stata l'occasione di riprendere quel viaggio e, ciò nonostante, in cuor suo non aveva dubbi, presto si sarebbe egualmente riunito a un altro equipaggio della Jol'Ange, da lui non di meno amato, l'equipaggio formato dal capitan Salge Tresand e dalla di lui amata Berah, così come, e quasi meraviglioso da contemplare, la sua idolatrata sorella Ja'Nihr, che tutti loro avevano anticipato in una nuova, incredibile avventura nell'aldilà, in gloria a Gah'Ad e a tutti gli dei suoi pari.
Per Seem, infine, similmente alla propria signora e a differenza di Av'Fahr o di Howe e di Be'Wahr, non sarebbero potute essere allora contemplate particolari buone ragioni utili per anticipare, qual pur in quel momento si poneva obbligato, il giorno e l'ora del proprio decesso, in quanto animato, ancor più che dall'idea di coloro che in un qualunque aldilà da lui neppur realmente riconosciuto qual esistente avrebbe potuto incontrare, dal rimpianto per tutti coloro che nel proprio mondo attuale avrebbe lasciato, avrebbe perduto. A incominciare, ovviamente, per la propria amata Arasha, che mai avrebbe potuto sapere in che modo, o perché, egli era morto; per proseguire, forse sciocco a pensarsi, con la medesima Midda Bontor, colei che, nel profondo del proprio cuore, non riusciva a credere sarebbe potuta realmente soccombere in quel giorno, al contrario di lui e degli altri loro tre compagni. Non animato nei suoi riguardi da una semplice fiducia, ma da una fede di stampo quasi religioso, pur non credendo ad alcun dio o dea, il giovane scudiero, ove necessario, sarebbe stato il primo a riconoscere l'esistenza di una qualche parentela fra il proprio cavaliere e una dea immortale, che fosse questa una dea della guerra, qual Marr'Mahew, una dea dei mari, qual Thyres, o una qualunque altra divinità. Perché ella, che tanto aveva combattuto, tanto aveva vinto, e, soprattutto, tanto gli aveva concesso occasione e ragione di crescere e di migliorare, incominciando realmente a vivere, mai avrebbe potuto essere sì facilmente abbattuta. Né angeli, né demoni, né dei e dee avrebbero mai potuto nulla contro l'indomita volontà della sua signora. E, in questo, egli non avrebbe potuto che essere afflitto dall'idea di dover troppo presto sottrarsi ai propri compiti, venir meno ai propri doveri verso di lei.
Tutti loro avrebbero potuto avere di che rimpiangere la vita che stava venendo loro sottratta, ma, nonostante ciò, nessuno fra loro avrebbe esitato a tentare di menare qualunque colpo loro successo in contrasto a quegli angeli, a quelle creature di luce che, dopo aver fallito in un primo, banale, attacco nei loro riguardi, una semplice planata desiderosa di spezzarne in due i corpi come grano sotto la falce del villano, già stavano tornando verso di loro, stavano nuovamente volando nel desiderio di schiacciarli qual vermi, uccidendoli senza che alcuno di loro potesse rendere propria la benché minima ipotesi di difesa, o, più grottesco, ridicolo addirittura, la benché minima presunzione d'offesa.

« Thyres… » gemette Midda, stringendo i denti e preparandosi al peggio.
« Lohr… » imprecarono all'unisono Howe e Be'Wahr, tendendo innanzi ai propri corpi le rispettive lame, quasi in loro grazia una qualunque difesa sarebbe potuta essere loro concessa.
« Gah'Ad… » invocò Av'Fahr, socchiudendo gli occhi e rievocando, in tal gesto, l'immagine della propria adorata sorella innanzi a sé, quale una guida in quel proprio viaggio verso la morte.
« Mondo cane… » sussurrò Seem, sinceramente afflitto innanzi all'evidenza di non avere alcun dio o dea da invocare in quel momento in proprio aiuto, qual pur, forse, sarebbe stato indicato fare.

Ma né Thyres, né Lohr, né Gah'Ad, né chiunque altro avrebbero potuto, in quel momento, schierarsi in loro aiuto, in loro sostegno, in loro soccorso. E, in conseguenza di ciò, e della loro, innata e fragile umanità, terribile fu il momento dell'impatto fra loro e i loro aggressori, fra loro cinque, semplici mortali, e quegli angeli, animati da un'incomprensibile, folle e orrenda brama di morte per chi, in effetti, neppure realmente consapevole nel merito delle proprie ipotetiche, o reali, colpe.

1503

Ove riferirsi a strigi, chimere, gargolle, zombie e quant'altro, sarebbe equivalso a riferirsi a parlare di mostri, di creature sì diverse da ogni altra bestia del Creato, talvolta frutto di stregoneria o negromanzia, e pur, ancora e indubbiamente, facenti riferimento a una sfera di paradossale normalità, quotidianità, ove pur indubbiamente facenti parte del consueto corso della vita non diversamente da corvi, bisce, galline o pecore; riferirsi, altresì e piuttosto, o creature quali semidei, angeli o demoni, sarebbe equivalso a violare un campo estraneo a quello della semplice natura umana, dei limiti propri del Creato, entrando, di diritto, in una sfera divina che alcuno avrebbe saviamente gradito violare. Un angelo, o akero come lo aveva definito la Figlia di Marr'Mahew, avrebbe dovuto essere infatti considerato una creatura sovrannaturale e, ovviamente, immortale, particolarmente vicina agli dei, facente proprio il compito di tramite fra i creatori e il loro Creato, nel ruolo di messaggeri divini. Messaggeri divini che, ovviamente, ove fosse stato necessario, ove fosse stato loro richiesto, non avrebbero esitato a schierarsi a tutela dei propri signori, dei propri padroni, quali fedeli guardie che ben volentieri sarebbero intervenute a spazzare ogni blasfemo avversario degli stessi.
L'idea di essere entrati in conflitto con degli angeli, pertanto, non avrebbe mai potuto galvanizzare alcun mortale, dal momento in cui, senza particolari retoriche, entrare in conflitto con un akero sarebbe equivalso a entrare in conflitto con un dio o una dea, e, in ciò, con un potere contro il quale solo folle sarebbe stato semplicemente supporre di poter sopravvivere.
E di simile consapevolezza, in tal contesto, non si sarebbero potuti definire ignoranti né Midda, né Av'Fahr, né, tantomeno, i due fratelli mercenari i quali, nel confronto con l'immagine proposta da ben cinque di quelle presenze lì evocate in loro aperto contrasto, non ebbero sufficiente autocontrollo da permettersi di ovviare alla prima, letale carica in cui già il marinaio aveva rischiato di perdere la vita. Ma, per loro fortuna, il quinto membro della loro compagnia, il giovane scudiero della mercenaria più famosa di quell'angolo di mondo, mai era stato iniziato a una qualche religione, a una qualche fede, né kofreyota, né altra, e, in questo, non avrebbe mai potuto riservarsi una qualche concreta ragione di immobilità innanzi all'immagine di alcuni uomini, o donne che essi fossero, alati e accecanti nella luce che sembravano in grado di emettere spontaneamente dai propri corpi, non riconoscendo in essi nulla di diverso da un qualunque altro mostro e, in questo, concedendosi di rendere proprio un ruolo non dissimile da quello che già aveva contraddistinto la propria signora nel lasciar precipitare a terra il gigante dei regni desertici centrali. Così, per quanto indubbiamente più esile tanto rispetto a Howe, quanto più rispetto a Be'Wahr, Seem non si concesse un attimo di esitazione nel ravvisare l'evidenza di una sentenza di morte imposta su di sé e sui due mercenari, proiettandosi in avanti e trascinando, a imitazione del proprio cavaliere, i due a terra con sé, per sottrarli, all'ultimo, a quello che sarebbe potuto essere uno spiacevole scontro con due di quelle creature sconosciute.

« A terra! » gridò, quasi qual eco della propria signora.

Se dal punto di vista del come, non troppi dubbi avrebbero potuto caratterizzare l'evocazione di quegli angeli, dal momento in cui tutti loro avevano avuto occasione di seguire il movimento condotto da parte dell'uomo mascherato e il particolare gesto da lui reso proprio nell'uso di quelle due pietre luminescenti; parimenti dal punto di vista del perché, e del perché un qualunque akero potesse avere la benché minima ragione per rispondere a un tale appello senza, in ciò, fare a pezzi chi dimostratosi tanto blasfemo da voler imporre loro i propri ordini, ancora molti, troppi dubbi avrebbero dovuto essere considerati qual loro propri.
Certo, a seguito dell'intervento delle strigi in loro soccorso, tutt'altro che assurdo sarebbe stato, per chiunque a loro esterno ed estraneo, condannarli a un ruolo negativo, a una posizione di torto, non quali eroi protagonisti di quell'avventura, quanto, e piuttosto, quali antagonisti negativi da perseguire e abbattere con tutte le proprie energie. Dopotutto essi avevano reso proprio un incarico in apparente sostegno all'espansione dell'influenza della sovrana dell'isola di Rogautt su ogni mare e, forse, su ogni terra, offrendole non solo il potere della corona della regina Anmel, ma anche quello degli scettri dell'ultimo faraone; e per quanto, dalla propria, avrebbero potuto addurre il proprio impegno in tal senso qual sol rivolto alla salvezza di Camne e di Hui-Wen, nonché alla caduta di Nissa e del suo regno piratesco, difficile sarebbe stato rendere edotti di tale sfumatura il mondo attorno a loro.
Ma anche ove gli uomini mortali, nella loro intrinseca fallibilità, sarebbero stati giustificati nel proprio sbaglio, nella propria errata valutazione a loro discapito; in quali termini sarebbe mai potuta essere considerata un identico abbaglio da parte degli dei a cui tali angeli avrebbero necessariamente dovuto fare riferimento? Possibile che persino gli dei avessero frainteso le loro intenzioni e, in ciò, li avessero voluti tanto esplicitamente condannare?!

« Midda?! » esitò Be'Wahr, ritrovatosi a terra senza neppur aver compreso come lì potesse esserci finito, e allora invocante, con quella semplice richiesta, con quel forse banale nome, il consiglio della loro compagna, del loro condottiero, a comprendere come poter, e dover, relazionarsi con quella spiacevole e imprevedibile evoluzione, con esseri dai poteri divini che dal divino dovevano essere stati necessariamente inviati in loro contrasto, ove alcun altra spiegazione sarebbe potuta essere altresì accettabile.

E Midda, la Figlia di Marr'Mahew, la donna guerriero che per tutta la propria intera vita si era impegnata a imporre la propria autodeterminazione in contrasto a uomini e dei, o così, per lo meno, si era concessa di credere forse con una certa supponenza, per un fuggevole istante si ritrovò sinceramente incerta su cosa poter rispondere al biondo, e con lui a tutti i propri compagni che, in quel momento, avvertiva essere smarriti qual solo avrebbero potuto essere dei mortali nel venir informati di essere stati reietti persino dagli dei.
Incredibilmente, però, in quel frangente fu proprio il giovane, e spesso impacciato, Seem a essere fonte di ispirazione per lei, a esserle di esempio e, forse, di guida, in un ribaltamento totale di ruolo, ove da mentore, improvvisamente, ella si ritrovò così a essere discepola. Perché ove un semplice fanciullo, forse ormai già giudicabile uomo e pur, per lei, ancora difficile da considerare qual tale, aveva avuto controllo sufficiente su di sé e sulle proprie emozioni per imprecare il proprio fermo no in contrasto a quanto avrebbe dovuto essere ritenuta volontà divina; né gli altri tre, né, ancor meno, ella, avrebbero potuto permettersi di chinare il capo con quieta rassegnazione di fronte a un fato pur apparentemente già segnato, pur apparentemente già marchiato a lettere di fuoco nel libro del loro destino.

« Forse questa sarà la nostra ultima battaglia… e di ciò non posso evitare di essere rammaricata con ognuno di voi per avervi condotto a una tanto indegna fine… » premesse ella, raccogliendo tutte le proprie energie a piene mani, richiamandole a sé con quella forza d'animo sol propria di chi già certa della propria morte, e risollevandosi in piedi con la propria spada stretta nella mancina, con impeto tale da sbiancare nel nocche della stessa mano così coinvolta « Però, se così deve essere, io vi giuro che non concederò facile vittoria a queste lucciole troppo cresciute. » affermò, volgendo lo sguardo agli angeli appena passati al di sopra dei propri compagni e, allontanatisi troppo da loro per la foga, ora intenti a cercare di recuperare una giusta traiettoria per tornare ad attaccarli.
« Quindi… in piedi, fratelli! » esclamò, ad alta voce, quasi gridando, qual sprone per i propri sodali, per coloro che lì, probabilmente, sarebbero presto morti accanto a lei, per lei « In piedi, con le armi in pugno, per offrire agli dei tutti il pegno che ora ci stanno domandando. Per concedere ai loro inviati, e a loro, la dimostrazione di come, questi figli mortali, potranno anche essere fragili e caduchi, ma mai… e poi mai… permetteranno ad altri di decidere per il loro domani, per la loro sorte, accettando la morte con remissività invece di combattere per poter gridare al mondo intero: io esisto! »

1502

« Di cosa ti preoccupi, Midda? » domandò Be'Wahr, non desideroso di contrariarla e pur, in quel momento, riconoscendosi solidale al fratello nel non essere in grado di riconoscere particolare ragione d'agitazione nella presenza di un unico, sventurato avversario, minaccia ridicola anche per uno solo fra loro, assurda per tutti e quattro… cinque posti insieme.
« Di ciò che ancora non sappiamo di lui. » replicò ella, storcendo le labbra verso il basso « Non conosciamo nulla di questa gente, o delle loro risorse. E, in questo, dietro quei due sassi potrebbe essere semplicemente la dimostrazione di quanto quell'uomo sia folle; oppure la rivelazione di quanto quell'uomo sia pericoloso, magari rivelandosi, in loro grazia, dotato di qualche potere a noi ora sconosciuto. » spiegò, in termini estremamente precisi, che alcuno spazio avrebbero potuto concedere ad ambiguità o, peggio, futili discussioni « Av'Fahr… »
« Appena avrò la possibilità di colpirlo, lo farò. » confermò il figlio dei regni desertici centrali, ancora dimostrando di riuscire ad anticipare le richieste della donna, predisponendosi al tiro e, pur, ritrovandosi costretto a una spiacevole attesa, nell'impossibilità a raggiungerlo a tanta distanza da loro, qual pur ancora caratterizzava il loro avversario.
« Ci metteremmo meno tempo andando a prenderlo… » suggerì il biondo, mantenendo in tali parole, comunque, un tono moderato, tutt'altro che desideroso di offrire una nuova ragione per farsi riprendere, nell'incertezza sull'effettiva astuzia intrinseca nelle proprie parole.
« Credo che ella voglia evitare l'eventualità di una qualche spiacevole sorpresa. » evidenziò Seem, prendendo voce al solo scopo di evidenziare le ragioni alla base della richiesta della propria signora, ove nelle sue stesse parole, evidentemente, non erano state sufficientemente comprese da tutti nella loro compagnia « Avvicinandoci rischieremmo di esporci a chissà quale genere di offensiva… »

Un'eventualità tutt'altro che remota, in effetti, dal momento in cui allorché proseguire nella propria avanzata, l'uomo mascherato si arrestò a una distanza ancor giudicabile qual di sufficiente sicurezza per non esporsi alle offensive nemiche, e lì giunto sollevò entrambe le mani, andando a congiungerle al di sopra del capo e, così facendo, ponendo a contatto le due pietre.
Gesto, il suo, non privo di significato ove, in immediata conseguenza a tale atto, la luce prima vagamente emessa dalle pietre acquistò improvvisamente intensità, non riuscendo a promettere alcunché di positivo per il futuro dei cinque compagni…

« Appunto. » gemette il giovane scudiero, subito armandosi con due pugnali, uno per mano, nel temere, non a torto, che la prudenza del proprio cavaliere si sarebbe presto dimostrata qual tutt'altro che inopportuna, ma che, purtroppo, nulla avrebbe potuto nella volontà di ovviare a uno scontro apparentemente inevitabile.
« Thyres… » commentò la donna guerriero, stringendo i denti e, sgradevolmente, preparandosi al peggio.
« Eh, no! » protestò Av'Fahr, ben lontano dall'accettare passivamente quanto ormai giudicato ineluttabile, e, in tal senso, gettandosi immediatamente in avanti, in direzione dell'avversario, pronto a scagliare in sua offesa la propria lancia non appena avesse raggiunto una distanza accettabile « Qualsiasi cosa tu voglia fare, non ti permetterò d… »

Ma qualunque cosa l'uomo mascherato volesse compiere, loro malgrado, venne allor compiuta, in un improvviso lampo di luce che, generato dalle pietre, per un istante negò loro ogni possibilità di percezione sul mondo circostante, nel mentre in cui richiamò a sé, evocò su quel nuovo campo di battaglia, una nuova e assolutamente inedita categoria di creature in contrasto alle quali alcuno fra i presenti avrebbe mai potuto vantare trascorse occasioni di confronto. Avversari che, ancor prima di essere concretamente percepiti dai cinque avventurieri, si slanciarono con furia in loro contrasto, pretendendone, senza alcuna esitazione, il sangue e la vita.
E proprio Av'Fahr, che con tanto impeto, coraggio e incoscienza, si era slanciato in avanti per diminuire la distanza allora esistente fra sé e quel membro della Progenie della Fenice, sarebbe potuto allor essere la loro prima vittima, nel concedersi alla loro violenza ancor praticamente cieco per il bagliore appena impostosi alla sua vista. Per sua fortuna, comunque, un aiuto inatteso, imprevisto e pur non imprevedibile, non gli venne negato dalla propria compagna, dalla Figlia di Marr'Mahew, che, malgrado la sua aperta violazione degli ordini ricevuti, non volle lasciarlo lì solo innanzi alla morte e con incredibile presenza di spirito, si gettò a propria volta in avanti, per spingerlo a terra con l'impeto della propria rapida corsa utile a enfatizzare il proprio altrimenti esiguo peso nel confronto con il suo.

« A terra, sciagurato! » ordinò Midda, nel mentre in cui già precipitava al suolo sopra la schiena di Av'Fahr, sottraendolo in tal modo all'essere che, altrimenti, lo avrebbe privato di ogni speranza di futuro e, con esso, della vita.
« Che diamine è quel… quell'affare?! » questionò l'uomo, ricadendo a terra dietro la spinta della compagna e, tuttavia, non potendo fare a meno di ovviare a simile questione, rimasto sinceramente sorpreso dall'immagine offertagli, seppur solo per un fuggevole istante, da una delle creature evocate dal loro avversario attraverso le pietre da lui impugnate.

Un'immagine, in verità, sufficientemente confusa, qual solo sarebbe potuta essere quella di una sagoma presumibilmente umana e apparentemente costituita solo da luce, abbagliante e impalpabile, e caratterizzata, sulla propria schiena, dall'aggiunta di quelle che avrebbero potuto essere sol definite quali ali, sebbene, a propria volta, ancor facenti sfoggio non di carne, non di ossa e, in quel caso, neppur di piume, quanto, e piuttosto, di semplice, incantevole e, in tal caso, angosciante, luce.
Non complesso, non indecifrabile, a partire da simili indizi, avrebbe dovuto essere pertanto considerato l'enigma della natura di quelle creature, per quanto la loro presenza in quel luogo, in quel momento, quali asservite ai capricci di un comune uomo, avrebbe dovuto essere considerato a dir poco assurdo, paradossale, persino blasfemo. Ma al di là di ogni stupore e di ogni raccapriccio per quanto così avrebbe dovuto essere riconosciuto, un timore maggiore, e peggiore, non avrebbe potuto evitare di dominare il cuore della donna dagli occhi color ghiaccio, al pari di ognuno dei suoi sodali… il timore di non poter, oramai, avere la possibilità di sperare ancora in qualche dio o dea, in qualche sostegno divino, fosse anche solo per mera simpatia e non per l'espressione di una reale benevolenza nei propri riguardi. Nella presenza di quegli esseri, di quelle creature impossibili da definire qual mostri così come sarebbero altrimenti potute essere riconosciute le strigi, sol trasparente, sol chiara avrebbe dovuto essere infatti considerata l'ira degli dei a loro discapito, a condanna della loro impresa, di quel loro viaggio: perché se contro di loro, ormai, erano giunti persino a intervenire i messaggeri degli dei, ben minimo dubbio sarebbe potuto essere ancor addotto in contrasto a tale drammatica, oscena consapevolezza.

« Credo che sia… è un akero. » sussurrò la mercenaria, stringendo i denti e cercando di ritrovare, dentro di sé, la forza d'animo per rialzarsi e per impugnare nuovamente la propria spada, a offrirsi qual pronta a una pugna che, al di là di ogni epica retorica, avrebbe dovuto essere sgradevolmente giudicata in contrasto agli dei stessi, ancor prima che a semplici uomini « Un dannato akero… » ripeté, forse più per se stessa che per il proprio compagno, il quale, dal canto proprio, aveva già compreso la prima volta.
« Un… angelo?! » ripeté e rielaborò, ricorrendo a un termine di uso più comune per definire quanto, purtroppo, pochi dubbi avrebbe potuto avere nel riconoscere qual proprio avversario, qual proprio forse già certo carnefice, in una battaglia che non avrebbero potuto vincere.

1501

Riconoscendo, tuttavia, il momento attuale, sebbene pur indicato per presentare a propria volta giuste scuse verso la donna guerriero, qual tutt'altro che appropriato per ritornare su quel loro vecchio discorso, il figlio dei regni desertici centrali preferì mantenersi in quieta disparte non diversamente da come volle concedersi occasione di fare lo scudiero, attendendo silenziosamente che quel momento di sincere emozioni potesse trovare la propria naturale conclusione e il loro cammino potesse riprendere. Un'attesa, la loro, tutt'altro che prolungata ove, al di là di quanto tale condizione potesse aver posto temporaneamente in scacco le loro emozioni, i tre mercenari non avrebbero dovuto essere dimenticati quali tutti professionisti nel proprio comune campo di impiego, nel loro consueto confrontarsi con avventure e disavventure sempre non solamente pericolose ma, addirittura, potenzialmente letali, tali per cui un momento di pur umano sentimentalismo non sarebbe potuto essere accettato e tollerato, da sé prim'ancora che da altri, troppo a lungo, senza dover necessariamente reagire nella volontà di ristabilire il giusto equilibrio interiore utile a non porre il proprio futuro in sciocco dubbio per un simile banalità.

« Orsù! » esclamò la Figlia di Marr'Mahew, recuperando per prima il controllo sulle proprie emozioni e, con esso, la propria consueta freddezza, il proprio abituale tono distaccato e pur, al contempo, sempre velatamente caustico « Credo che a questo punto non ci rimanga altro da fare se non incamminarci in direzione della mia locanda e, una volta lì giunti, sperare che il panorama a voi circostante possa aiutarvi a recuperare i ricordi ora perduti… » suggerì, in assenza di idee migliori da porre in essere, di soluzioni più corrette da attuale.
« Ottima idea… » convenne Howe, annuendo alla proposta della compagna e facendo, in ciò, atto di incamminarsi nella direzione che ritenne essere corretta per attuare simile proposta « Sento già i ricordi riaffiorare nella mia memoria nel semplice confronto con la via verso la locanda. » commentò, nella volontà di dimostrarsi ottimista per la riuscita della loro ricerca.
« Veramente quella è la strada sbagliata… » intervenne, inaspettatamente, il giovane Seem, fra tutti indubbiamente il più confidente con le strade di Kriarya, per lui città natale « La locanda è da quella parte. » indicò, volgendosi in tutt'altra direzione rispetto a quanto suggerito dallo shar'tiagho.
« Mmm… » esitò questi, osservandosi attorno con fare incerto e ricercando, in tal senso, una qualche conferma, o negazione, da parte della loro condottiera, non volendo arrischiarsi a contrastare il ragazzo senza, proprio malgrado, un'effettiva certezza nel merito del verso lungo il quale indirizzarsi.
« Temo che abbia ragione lui. » asserì la mercenaria, volgendo lo sguardo verso il proprio scudiero e, in ciò, esprimendosi con sincerità, come esplicitò proseguendo « E quando dito "temo", intendo proprio "temo". Perché se questa è la confidenza che riuscite a dimostrare con questa città, ho l'impressione che dovremo rivoltarla da cima a fondo per riuscire a individuare dove può essere finito quello scettro. » sospirò, ora senza intenti accusativi nei confronti della coppia di fratelli, ma con mera accettazione dell'evidenza, di quanto, purtroppo, impostole all'attenzione senza possibilità di appello.
« Aehm… » tossicchiò Be'Wahr, non riuscendo a evitare di provare sincero imbarazzo per quanto, purtroppo, compresa qual non immotivata critica a loro discapito « Forse avremmo dovuto tracciare una mappa. Giusto per essere sicuri… » si rimproverò, storcendo le labbra verso il basso.
« E forse non avrei mai dovuto riportare quelle reliquie da Shar'Tiagh, così che, ora, non saremmo in queste condizioni. » replicò la Figlia di Marr'Mahew, a sminuire l'autoaccusa del compare « Lasciamo perdere il forse e i se, e concentriamoci, piuttosto, su quanto dobbiamo affrontare ora. » definì, a ovviare a un nuovo, ormai superfluo, momento di intimo confronto emotivo, a base di scuse, simile al precedente « Howe… ascoltami bene: ritieni che, all'epoca, voi siate riusciti a individuare effettivamente la collocazione della locanda, o credi piuttosto che, ora, tu abbia intrapreso la via per ritrovare il vostro trascorso cammino, a prescindere dalla sua correttezza o meno?! » questionò, disinteressata, in effetti, a raggiungere o no il sito della locanda, quanto, e piuttosto, a ritrovare lo scettro.
« Io… » esitò di nuovo colui in tal modo interpellato, ora addirittura cercando conferma, o negazione, da parte del fratello, ove anche poco prima canzonato e criticato nel merito della propria scarsa utilità in un momento qual quello.
« Mi spiace… ma non guardare me. » si negò il biondo, ritraendosi psicologicamente, e fisicamente, di fronte a simile eventualità, in una responsabilità purtroppo riconosciuta qual superiore alle proprie possibilità.
« … io credo di aver sbagliato poco fa. » ipotizzò il primo, purtroppo privo di una qualche certezza di sorta a tal riguardo « E credo che, comunque, quando siamo venuto qui l'ultima volta, non vi siano stati errori da parte nostra. » soggiunse, a rafforzare, seppur senza particolare convinzione, la propria affermazione precedente « Sì. Credo che sia meglio dirigerci alla vostra locanda, e una volta lì tentare di farci venire in mente una nuova possibili… »
« All'armi! » esclamò la donna guerriero, interrompendo il loro interlocutore e sguainando, nel contempo di tali parole, la propria spada, per predisporsi, immediatamente, in guardia, pronta a porsi a confronto con quanto sarebbe stato loro necessario affrontare.

Prima che, infatti, alcuno fra loro fosse in grado di compiere un solo, semplice passo nella specifica direzione indicata dal giovane Seem; o che, parimenti, potesse permettersi di elaborare una qualunque risposta da presentare in sostegno o contrasto all'esortazione in tal senso neppur completamente scandita da Howe; un'evoluzione ben diversa, e totalmente imprevista, venne pretesa qual propria dal fato, il quale non parve voler loro garantire una semplice conclusione a quella missione, a quel viaggio, presentando, al contrario, innanzi a loro l'ennesimo ostacolo, impedimento potenzialmente mortale.
A pretendere un ruolo di protagonista qual loro avversario in quel particolare frangente, ancora una volta, dopo un periodo di tempo troppo breve per poter essere giudicato qual frutto di mera casualità, quale semplice e paradossale coincidenza, altri non fu che l'ennesimo uomo mascherato, l'ennesimo rappresentante della setta già loro presentatasi con il nome di Progenie della Fenice. Solo, a differenza dei propri predecessori, e contraddistinto da un'aria indubbiamente beffarda, al di là dell'impossibilità a coglierne l'effettiva espressione, egli fece allora la propria apparizione a quattrocento, forse cinquecento, piedi da loro, emergendo da dietro alcuni alberi cresciuti fra le rovine dei tempi che furono, o forse lì già presenti sin dalla notte dei tempi, e, nel proprio lento avvicinarsi a loro, non apparve armato né da spada, né da scudo, ma accompagnato, tanto nella destra, quanto nella sinistra, solamente da due strane pietre di color nero e pur, al contempo, vagamente risplendenti, quasi fossero cariche di un'energia propria, di una luce desiderosa di esprimersi. E Midda, che pur non era nuova a pietre in grado di concedere luce all'ambiente a sé circostante, non avrebbe neppur potuto definirsi qual nuova a incantesimi e stregonerie, e a tutto ciò che, per quanto apparentemente banale, avrebbe potuto originarli; ragione per la quale, nel cogliere quel losco figuro diretto a loro e armato solo da una coppia di pietre, non poté permettersi la leggerezza di considerarle né qual semplici, né qual comuni, riconoscendole, al contrario e come già prontamente affermato, qual potenzialmente latrici di guai per tutti loro…

« E' solo uno… e disarmato. » commentò Howe, giratosi per primo nel desiderio comprendere la ragione dell'interruzione addottagli, inizialmente preoccupato, e ora apparentemente privo d'angoscia, nel confrontarsi con un unico, persino inerme, antagonista « Un calcio in faccia e ci libereremo di lui senza bisogno di strigi o quant'altro. » sorrise, abbassando la lama pur rapidamente estratta.
« Av'Fahr. » richiamò la Figlia di Marr'Mahew, con tono atto a dimostrare il desiderio di una minor banalizzazione di quella appena proposta dallo shar'tiagho.
« E' troppo lontano anche per me… » replicò il marinaio, lasciando intendere di aver ben compreso la richiesta implicitamente addottagli dalla compagna ancor prima che ella potesse aver occasione di iniziare a formularla « A trecento piedi potrei farcela, ma a questa distanza no. Mi spiace. »

1500

Nessuno ebbe però occasione di scoprire cosa Be'Wahr, o chi per lui, avrebbe dovuto vedere di lì a breve. Perché, prima che Howe potesse terminare quel proprio personale sproloquio, qualcuno volle prendere voce arginando sul nascere un'eventuale iperbole di vane chiacchiere che nulla avrebbero apportato al raggiungimento del risultato finale.

« D'accordo. » intervenne la Figlia di Marr'Mahew, con tono volutamente privato della trasparenza di qualunque emozione, utile, in tal senso, a definire quanto ella non volesse allora ulteriormente scherzare, giuocare, o, semplicemente, ridere di quanto sarebbe potuto avvenire « Mi sto sinceramente sforzando allo scopo di mantenere il mio consueto atteggiamento freddo e distaccato, obiettivo e calcolatore su quanto accade, nella volontà di raggiungere il miglior risultato con la minima spesa o perdita. » esplicitò, in un'introduzione tutt'altro che retorica o banale e, altresì, atta a definire con precisione il proprio intimo stato d'amico « Quindi, per la benevolenza della mia cara e adorata Thyres, signora dei mari, io ti invito, ora, a provare a concentrarti e a ricordare dove diamine possa essere finito quel flagello. » intimò, negando qualunque possibilità di contrattazione in tali termini « Perché o riusciamo a farlo saltare fuori entro questa sera al più tardi, o, vi prometto, che mi assicurerò personalmente che non potrete più mangiare, bere o dormire sino a quando quello scettro non salterà fuori, in un modo o nell'altro. »

Parole sinceramente minacciose, le sue, che mai alcuno, pur non conoscendola, avrebbe potuto banalizzare nelle proprie implicazioni; e che mai alcuno, parimenti conoscendola, avrebbe potuto ritenere semplice chiacchiera, espressione dell'assenza di reali argomenti sui quali concentrarsi. E Howe, e Be'Wahr, pur incluso in ciò ove, a propria volta, corresponsabile di quell'oggetto innanzi agli occhi della mercenaria, conoscevano particolarmente bene Midda, al punto tale da non potersi concedere la folle libertà di dubitare di lei o della pericolosità delle sue minacce.
Certamente ella avrebbe dovuto essere ancora ricordata quale loro alleata, e ormai persino amica, ma nel momento in cui essi si fossero posti di traverso fra lei e un obiettivo che ella si era prefissa, a ben poco avrebbe potuto valere tutto ciò. Perché così come ella sarebbe stata sicuramente pronta a donare la vita per loro, per la loro salvezza, ella sarebbe stata egualmente pronta a pretendere dagli stessi che il proprio eventuale sacrificio non avesse da considerarsi qual vano. E se, in loro, non avesse ritrovato la stessa fedeltà, la stessa fiducia in nome della quale, pur, si erano guadagnati il suo rispetto, tale rispetto, simile benevolenza sarebbe stata reindirizzata a chi più meritevole, a chi più degno di lei, escludendo quella coppia di indubbiamente simpatici compari non solo dalla propria vita ma, anche, dalla vita stessa.
Ovviamente a una simile estremizzazione ella sperava, in cuor suo, di non essere mai costretta a giungere. Non per quello scettro, non per altre vicende. Ma allora tradita troppe volte nella propria esistenza, ultima fra tutte da Carsa Anloch nella quale, al di là di ogni passata incomprensione aveva voluto investire ancora fiducia, speranze e risorse, ella non avrebbe permesso ad altri di insistere per tale via, accettando di buon grado tutto ciò. E già verso Carsa, o in qualunque altro modo ora potesse star facendosi chiamare, probabilmente, non avrebbe riservato particolare premura, anzi, facendo propria, alla prima occasione concessale, una giusta vendetta per quanto subito.

« Credo che la tua posizione sia stata sufficientemente… » replicò Howe, lasciando tale sentenza in sospeso, in attesa del miglior termine da poter applicare a simile contesto.
« … chiara. » completò Be'Wahr, in maniera probabilmente semplicistica, e pur indubbiamente azzeccata in un momento qual quello venutosi così spiacevolmente a creare.
« Sì, chiara. » annuì lo shar'tiagho, soddisfatto dalla scelta del compare, verso il quale, ora, non avrebbe potuto immaginare alcun sarcasmo, alcuno sberleffo, non innanzi agli occhi color ghiaccio della loro compagna che, osservandoli, sembravano impegnati a valutare la giusta quantità di legna necessaria per preparare la pira sulla quale arderne i resti.

Howe e Be'Wahr, insieme a Midda, avevano vissuto e affrontato un numero, e una tipologia, di situazioni così al limite dell'umano pensiero, e oltre, al punto tale che, in effetti, l'idea di essere divenuti una sorta di famiglia, nella quale includere anche Seem in un ruolo da fratellino minore, non avrebbe potuto che essere ritenuta altro che ovvia, banale, naturale. Sopravvissuti, insieme, a troppe possibilità di morte in troppi variegati, e mai piacevoli, modi, spontaneo sarebbe stato per loro fidarsi e affidarsi l'uno all'altro, al punto tale, forse, da arrivare a considerare quasi retorico, con eccessiva leggerezza, il rispetto reciproco, spingendosi in ciò, spiacevolmente, a ridicolizzare anche quanto non sarebbe dovuto essere ridicolizzato.
E ove pur, probabilmente, la reazione della mercenaria avrebbe dovuto essere riconosciuta qual eccessiva nella propria severità, come anch'ella mai si sarebbe riservata occasione di essere in altre condizioni, in un contesto a margine ben diverso da quello purtroppo lì creatosi; anche l'atteggiamento reso proprio dalla coppia di fratelli in arme non avrebbe potuto essere ritenuta priva di una giusta corresponsabilità per tutto quello, corresponsabilità che, in breve, li spinse, spontaneamente, a presentare alla stessa le scuse a lei dovute, allo scopo di permettere alla tensione venutasi a creare fra loro di dissiparsi senza ulteriori possibilità di incertezza.

« Ora cercheremo di sforzarci maggiormente al fine di ricordare il luogo esatto… » premesse Howe, riprendendo parola e offrendo rassicurazione, in ciò, delle proprie intenzioni « … ma prima ritengo sia corretto da parte mia domandarti scusa per aver insistito nello scherzare anche in un momento poco indicato, nel considerare quanto tutti noi siamo stanchi e provati, e quanto ancora ci attenda nei prossimi giorni. » asserì, con tono ora serio e sinceramente pentito, affezionatosi sinceramente alla Figlia di Marr'Mahew e tutt'altro che desideroso di perdere l'opportunità di essere parte della sua vita e di vederla essere parte della propria.
« E, per quanto mi riguarda, mi spiace non riuscire a ricordare con precisione dove lo possiamo aver celato nella volontà di non permettere ad alcuno di ritrovarlo al di fuori di una tua esplicita richiesta. » soggiunse Be'Wahr, accodandosi al fratello e chinando lo sguardo al suolo con aria sinceramente contrita per tale propria pecca, anche ove, in effetti, nessuno fino a quel momento aveva preso in esame l'ipotesi di colpevolizzarlo per tal ragione, sottovalutandone le possibilità e negando inconsciamente l'opportunità nella quale egli avrebbe potuto sopperire a una mancanza dell'altro a simile riguardo.
« Senza contare come, negli scorsi giorni, sarebbe stato giusto avvisarti di tanta confusione, per evitare di giungere a questo punto tanto impreparati come, purtroppo, ci siamo offerti. » insistette il biondo, riprendendo voce ed evidenziando, tuttavia, un particolare tutt'altro che sciocco o errato, dal momento in cui, pur, evidentemente, privi di una chiara memoria in tal senso, alcuno fra i due aveva preso in esame l'ipotesi di comunicarlo alla compagnia per tempo, così come, forse, avrebbe reso meno spiacevole quell'occasione.

A confronto con tale ammissione di colpevolezza e annessa richiesta di scuse da parte della coppia, Midda Bontor non poté negarsi un effimero momento di sincero imbarazzo, che vide le sue guance pur abitualmente pallide conquistare un roseo colorito, trasparente di tale emozione.
In tal momento, ella si rese infatti conto di quanto aveva immeritatamente calcato la mano verso i due che pur, sino ad allora, mai le avevano offerto la benché minima ragione di delusione. E ove essi erano giunti a quella confessione nei suoi riguardi, ella non avrebbe dovuto essere da meno, non nel voler evitare di dimostrare un rispetto verso di loro minore di quanto essi non gliene avessero voluto così tributare.

« D'accordo. » volle esordire ripetendo quella stessa particolare formulazione alla quale aveva pocanzi ricorso per rimproverarli, ora, tuttavia, facendo proprio un tono meno severo rispetto al precedente, e, anzi, addirittura trasparente di una delicata nota di dolcezza nei loro confronti « Credo di aver esagerato poco fa, e di questo mi dispiace. » ammise, con un profondo sospiro carico di contrizione per il proprio errore « Vorrei giustificarmi dicendo come questo sia un pessimo periodo per me. Dicendo che quanto è accaduto a Berah abbia riaperto nel mio cuore ferite mai realmente chiuse, ultima fra le tante quella derivante dalla morte della mia amica Nass'Hya. E che, ancora, l'idea di dover affrontare la mia gemella mi stia torturando in maniera più incisiva di quanto non possa dare a vedere. » argomentò « E tutto questo sarebbe anche vero, ma inappropriato a legittimare quanto ho detto prima. »
« Midda… non c'è bisogn… » tentò di frenarla lo shar'tiagho, levando le mani a negare la necessità di un simile momento di umiliazione per lei, salvo ritrovarsi posto nuovamente a tacere da lei.
« Invece sì. » negò ella, annuendo a rettifica di un tale intervento « Ce ne è bisogno, dal momento che voi, qui presenti, siete probabilmente le ultime persone rimastemi al mondo. E solo un idiota, in un momento come questo, ignorerebbe tale consapevolezza. » annunciò, senza particolare benevolenza nei propri stessi riguardi « E se anche, purtroppo, non ho modo di sapere come tutto questo si concluderà, se nel migliore dei modi possibili o, meno gradevolmente, nel peggiore, io non desidero dire o fare nulla che vi possa denigrare, rifiutando di riconoscere il vostro pur indubbio ruolo nella mia vita, ove anche avrei preferito evitare di ritrovarmi, nuovamente, circondata da una famiglia alla quale affezionarmi. »

E in quelle parole, per la prima volta dal giorno in cui aveva avuto occasione di incontrarla, fu allora Av'Fahr a dischiudere la propria mente su una verità che, sino a quel momento, aveva stolidamente ignorato.
Una verità nel merito di quanto ella avesse realmente sofferto il giorno in cui le era stato imposto l'allontanamento dalla Jol'Ange e dal suo primo equipaggio, una sofferenza necessariamente rinnovata alla scoperta della morte della quasi totalità del medesimo, e, ancora, decuplicata nel proprio valore quand'ella era stata posta a confronto con l'immagine di Salge Tresand, ultimo sopravvissuto nonché suo antico amante, assassinato sotto ai suoi stessi occhi. E una verità, in effetti, anche nel merito del perché ella avesse quindi tanto tergiversato nel riunirsi a loro dopo la loro forzata separazione: non per della semplice codardia, qual egli troppo frettolosamente l'aveva condannata, non per uno sciocco rifiuto a voler provare emozioni, quanto, e più tragicamente, per l'incapacità ad abbandonare quelle stesse emozioni umane che tanto la facevano soffrire, quell'affetto che ella, figlia dei mari, avrebbe necessariamente voluto riversare verso la famiglia che un equipaggio avrebbe potuto rappresentare per lei, e che, altresì, si era ritrovata costretta a temere di provare per il dolore che, da tanto amore, non avrebbe evitato di derivarle.